Par R. Bourdeix, 2017 et 2019
En Polynésie française, ces cocotiers sont nommés Riata ou Reita,
ou parfois Makire. Dans son livre "Tahiti aux temps anciens" datant
de 1848, Teuira Henry cite la variété Riata décrite comme produisant de tout
petits fruits, mais sans préciser leur nombre.
Le Grand Riata se caractérise par la production de gros régimes
contenant un grand nombre de tout petits fruits. Il semble qu’il existe deux
types de Riata : chez le premier, la forte production de petits fruits est
régulière ; chez le second, plus répandu, le cocotier peut produire à
certaines périodes un grand nombre de petits fruits, puis revenir à une
production d’un nombre moyen de fruits plus gros. Seule l’observation régulière
des cocotiers durant plusieurs années permet de distinguer ces deux types.
Conservation et diffusion
En Polynésie française, la variété Riata semble en voie
d'extinction. Elle se dilue progressivement et disparait parmi les cocotiers
"industriels" sélectionnés pour la production de coprah au cours des
dix-neuvième et vingtième siècles. Moins d’une dizaine de cocotiers ont été
observés, dont l'un à Arue à Tahiti, un autre à Moorea, à l'entrée de la baie
de Cook, et un aussi dans le village de Rangiroa. Il n'a pas été localisé d’endroit
sur lequel plusieurs de ces cocotiers seraient réunis. En 2021, cette variété
polynésienne n’est pour l’instant conservée dans aucune collection. A noter que
sur l’atoll de Tatakoto, le terme « Makire » ne désigne pas les Riata
mais plutôt des cocotiers très chargés dont les régimes avortent, se détachant
avant maturité du fait de leur poids important.
D’autres variétés de cocotier produisant un grand nombre de
petits fruits, originaires de Fidji et d’Inde, sont conservées dans plusieurs
collections nationales ou internationales. A Fidji, sur l'île de Taveuni et
autour du village de Somo Somo, une population de ce type, dénommée Niu Drau or
Bula Drau, a été décrite depuis les années 1960. En Inde une variété de
cocotier très connue, dénommée le "grand Laccadives Micro", produit
aussi une multitude de fruits minuscules. Les vocables Laccadives, Laquedives
et Lakshadweep désignent le même archipel indien. Situé dans la mer d’Oman, à
cent kilomètres à l’Ouest du continent, il regroupe 27 îles coralliennes dont
10 seulement sont habitées.
Origine et histoire
Dans l’ancien temps, en Mélanésie, Micronésie et Polynésie,
ces cocotiers étaient utilisés lors des cérémonies et des fêtes. Lorsqu’il n’y
avait pas assez de grosses noix pour tout le monde, on donnait à chacun des
invités l'une de ces petites noix très sucrées pour se désaltérer. A Tuvalu par
exemple, les gens nomment ces cocotiers "wedding coconut", littéralement
"cocotiers de noce". Le Nain Ha’ari Papua Rouge, qui produit un grand
nombre de petits fruits, jouait un peu le même rôle ; il a d’ailleurs tendance
à remplacer les cocotiers Riata dans les jardins et plantations.
Comment l’identifier ?
Ces cocotiers produisent des gros
régimes contenant souvent cinquante à cent tout petits fruits. Comme les fruits
sont serrés sur les régimes, ils prennent assez souvent une forme pointue du
coté du pédoncule. La bourre des fruits est généralement fine et l’amande
épaisse. Après avoir donné quatre ou cinq de ces énormes régimes, il peut
arriver que ces cocotiers s’arrêtent de fructifier pendant quelques mois, ou se
mettent à produire moins de fruits plus gros.
En Inde, dans l’archipel des Laccadives, les arbres
"micro" sont peu fréquents et dispersés parmi les plantations de
cocotiers ordinaires, à fruits plus gros et moins nombreux. Tous ces cocotiers,
« micro » et « ordinaire » se croisent l’un avec l’autre sans contrôle. Un
chercheur indien a émis l’hypothèse qu’il existerait, dans la population
naturelle, tous les intermédiaires possibles entre les deux types « micro » et
« ordinaire ».
En Polynésie et ailleurs, tous les cocotiers produisant un
grand nombre de petits fruits ne sont pas nécessairement des "Riata".
Certains cocotiers se révèlent partiellement stériles; d'autres, pour diverses
raisons, peuvent manquer de pollen pour la fécondation. Parfois, certains
insectes ou mollusques attaquent la partie fertile des fleurs femelles,
empêchant ces dernière d'être fécondées. Dans ce cas il arrive que se
développent une multitude de petites noix vides. Souvent, mais pas toujours,
ces fruits avortent avant maturité ; sinon ils se développent de façon
parthénocarpique, c’est à dire qu’ils ne contiennent pas de noix mais seulement
de la bourre. Comme l'arbre donne finalement peu de fruits, ou que ses fruits
sont vides, il ne se fatigue pas et produit alors des inflorescences de plus en
plus grosses et chargées de centaines de fleurs femelles. Dans ce cas là, malgré
la présence d'un grand nombre de petits fruits, il ne s'agit pas d'une variété
Riata, mais juste d'une question d'absence de fécondation des fleurs femelles.
Production et rendement
Les observations réalisées dans la collection internationale
de Côte d’Ivoire sur la variété indienne montrent que certains cocotiers,
précédemment normaux, se mettent à produire pendant quelques mois une multitude
de fruits minuscules, puis retournent ensuite à une production normale. Ainsi,
en Côte d’Ivoire, un cocotier de cette variété a produit selon les périodes des
fruits pesant de 200 g à 1 100 g. On retrouve cette gamme de variation sur
certains cocotiers Riata en Polynésie française. Moins les fruits sont
nombreux, plus ceux-ci sont gros. Le même cocotier pourrait donc être
successivement de type «micro» et «ordinaire». Cela dit, tous les cocotiers ne
se comportent pas de façon aussi étrange, et seuls certains d'entre eux
semblent capables d'extérioriser le phénotype "micro".
En Inde, les petits fruits de cette variété sont
traditionnellement utilisés pour la fabrication d'une friandise dénommée
"Ball copra". Après élimination de la bourre, les noix sont mises à
sécher, en général juste sous le toit des maisons, dans un endroit ventilé.
L'amande sèche alors sans pourrir. D’aspect légèrement translucide, la chair
blanche devient caoutchouteuse, sucrée et parfumée. Se détachant de la coque,
l’amande est extraite d'une seule pièce et vendue comme friandise. Les variétés
de type Riata pourraient être utilisée en paysagisme. Leur esthétique évoque
l'abondance et la profusion. Les fruits légers sont peu dangereux pour l'homme
lorsqu'ils tombent. Enfin, certains tout petits fruits peuvent servir à
confectionner des objets artisanaux particuliers, comme... des coquetiers en
cocotier. !
Références
._________
Dans l’ancien temps, en Mélanésie, Micronésie et Polynésie, ces cocotiers étaient utilisés lors des cérémonies et des fêtes. Lorsqu’il n’y avait pas assez de grosses noix pour tout le monde, on donnait à chacun des invités l'une de ces petites noix très sucrées pour se désaltérer. A Tuvalu par exemple, les gens nomment ces cocotiers "wedding coconut", littéralement "cocotiers de noce".
 |
| Cocotier Makire photographié à Arue, Tahiti |
 |
| Le même cocotier, Arue, Tahiti |
Ces cocotiers produisent des gros régimes contenant souvent cinquante à cent tout petits fruits. Après avoir donné quatre ou cinq de ces énormes régimes, il peut arriver que ces cocotiers s’arrêtent de fructifier pendant quelques mois, ou se mettent à produire moins de fruits plus gros.
En Polynésie Française, ces cocotiers sont nommés Reita ou Riata, ou encore Makire. Teuira Henri, dans son livre "Tahiti aux temps anciens" datant de 1848, parle de la variété Riata décrite comme produisant de tout petits fruits, mais sans préciser leur nombre.
En Polynésie Française, j'ai observé seulement trois cocotiers de ce type, l'un à Arue à Tahiti, l'autre à Moorea à l'entrée de la baie de Cook, et le dernier dans le village de Rangiroa; il n'a pas été localisé de site ou plusieurs de ces cocotiers seraient réunis. En revanche à Fiji, sur l'île de Taveuni et autour du village de Somo Somo, j'ai observé ce type de population, dénommée Niu Drau or Bula Drau, qui a d'ailleurs été décrite par d'autres botanistes (McPaul, 1963; Parham, 1966).
Dans les années 2000, j'ai organisé la collecte d'une variété similaire sur l'atoll de Funafuti, dans l'archipel des Tuvalu (Micronésie). La photographie ci-contre illustre la récolte des semences. Pour une partie des semences, leurs embryons ont été extraits puis transférés in vitro dans la Collection Internationale de Cocotier pour la région Pacifique. Cette collection est située à Madang, en Papouasie Nouvelle Guinée.
En Polynésie Française, il semble que que la variété Makire soit en voie d'extinction: elle se dilue progressivement et disparait parmi les cocotiers "industriels" sélectionnés pour la production de coprah au cours du vingtième siècle. Très probablement, une étude approfondie, incluant des mesures phénologiques et des test ADN, montrerait qu'il existe en Polynésie Française plusieurs types de Makire, qu'il serait important de sauvegarder. Il est aussi possible que l'on retrouve des Makire parmi les cocotiers nains.
Tous les cocotiers produisant un grand nombre de petits fruits ne sont pas nécessairement des "Makire". En effet, certains cocotiers se révèlent partiellement stériles; d'autres, pour diverses raisons, peuvent manquent de pollen pour la fécondation. Il se peut par exemple qu'il n'y ait pas de pollen disponible au moment durant lequel les fleurs femelles sont réceptives. Il semble aussi que parfois, certains insectes ou mollusques attaquent la partie fertile des fleurs femelles, les empêchant alors d'être fécondées. Dans ce cas il arrive que se développent une multitude de petites noix vides. Souvent, mais pas toujours, ces fruits avortent avant maturité.
Comme l'arbre donne finalement peu de fruits, il ne se fatigue pas et produit alors des inflorescences de plus en plus grosses et chargées de centaines de fleurs femelles. Ces fleurs avortent à leur tour, et le phénomène se reproduit. Dans ce cas là, malgré la présence d'un grand nombre de petits fruits, il ne s'agit pas d'une variété Makire ou Riata, mais juste d'un problème d'absence de fécondation des fleurs femelles.
Nous avons observé un cas extrême à Tonga: un cocotier de type Nain Niu Leka donnait des centaines de minuscules fruits, mais ces fruits étaient vides et ne contenaient que de la bourre, sans noix de coco à l'intérieur.
 |
| Grand Laccadives Micro d'Inde |
En Inde une variété de cocotier très connue, dénommée le "grand Laccadives Micro", qui produit aussi une multitude de fruits minuscules. Les vocables Laccadives, Laquedives et Lakshadweep désignent le même archipel indien. Situé dans la mer d’Oman, à cent kilomètres à l’Ouest du continent, il regroupe 27 îles coralliennes dont 10 seulement sont habitées.
Dans l’archipel des Laccadives, les arbres "micro" sont peu fréquents et dispersés parmi les plantations de cocotiers ordinaires, à fruits plus gros et moins nombreux. Tous ces cocotiers, « micro » et « ordinaire » se croisent l’un avec l’autre sans contrôle. Un chercheur indien a émis l’hypothèse qu’il existerait, dans la population naturelle, tous les intermédiaires possibles entre les deux types « micro » et « ordinaire ».
Les observations réalisées en Afrique sur cette variété suggèrent une autre explication. En fait, certains arbres, précédemment normaux, se mettent à produire pendant quelques mois une multitude de fruits minuscules, puis retournent ensuite à un comportement normal. Ainsi, en Côte d’Ivoire, un cocotier de cette variété a produit selon les périodes des fruits pesant de 200 g à 1100 g Moins les fruits sont nombreux, plus ceux-ci sont gros, comme l’illustre la photographie de régimes ci-contre. Le même cocotier pourrait donc être successivement de type « micro » et « ordinaire ». Ceci dit, tous les cocotiers des îles Laccadives ne se comportent pas de façon aussi étrange, et seuls certains d'entre eux semblent capables d'extérioriser le phénotype "micro".
En Inde, les petits fruits de cette variété sont traditionnellement utilisés pour la fabrication d'une friandise dénommée "Ball copra". Après élimination de la bourre, les noix sont mises à sécher, en général juste sous le toit des maisons, dans un endroit venté. L'amande sèche alors sans pourrir. D’aspect légèrement translucide, la chair blanche devient caoutchouteuse, sucrée et parfumée. Se détachant de la coque, l’amande est extraite d'une seule pièce et vendue comme friandise. Les variétés Makire pourraient être utilisée en paysagisme. Leur esthétique évoque l'abondance et la profusion. Les fruits légers sont peu dangereux pour l'homme lorsqu'ils tombent. Enfin, certains tout petits fruits peuvent servir à confectionner des objects artisanaux particulers, comme par exemple... des coquetiers en cocotier.
Comment sauvegarder cette variété?
- Prospecter en Polynésie Française afin de retrouver au moins une quinzaine d'arbres Makire, si possible groupés sur un même site, sinon dispersés. Choisir de préférence des arbres verts si ce choix est possible.
- En fonction de l'observation des caractéristiques des cocotiers, il pourra être décidé de constituer une ou plusieurs populations de Makire. Par exemple, s'il s'avère que certains Makire produisent des fruits pointus alors que d'autres produisent des fruits nettement plus ronds, on pourra être amené à constituer deux populations distinctes de Makire.
- Prélever une vingtaine de fruits par cocotier et les mettre en pépinière pour germination.
- Après un an en pépinière, il faudra planter 100 à 200 cocotiers issus de Makire, si possible groupés dans une zone présentant un certain isolement reproductif. . Il s'agit de lieux autour desquels il n'y a pas d'autres cocotiers plantés. Ces lieux peuvent par exemples être des petits motu ou de petites îles volcaniques, des fonds de vallées, ou encore des plantations d'autres espèces arboricoles. Si plusieurs sortes de cocotier Makire ont été identifiées, il faudra si possible réaliser cette isolation pour chacune d'entre elles.
- Au bout de cinq à sept ans, ces cocotiers commenceront à fructifier. Cependant, comme ces cocotiers ne proviennent pas d'une variété certifiée mais d'un mélange variétal, tous ne présenteront pas les caractéristiques Makire. Il faudra donc observer ces cocotiers et, dans un délai de deux à trois ans, éliminer entre la moitié et les deux tiers des cocotiers plantés afin de ne garder que ceux qui présentent vraiment les caractéristiques Makire.
- Ainsi, après un processus s'étalant sur une dizaine d'années, la ou les variétés Makire seront sauvegardées, et la Polynésie Française sera dotée d'une source de semences certifiées pour cette variété.
Nous recherchons toute personne, association ou institution intéressée par s'associer à ce projet de sauvegarde du patrimoine variétal Polynésien. D'autre part, si vous connaissez d'autres cocotiers de type Makire en Polynésie Française, cette information nous sera précieuse.
Pour en savoir plus
Henry, T. 1928. Ancient Tahiti. Bernice P. Bishop Bulletin 48. Honolulu: Bishop Museum Press.
